Esta constelación tiene origen mesopotámico. Aparece ya representada en su forma actual en kudurrus (estelas frontera que marcaban los límites de conquista) del siglo XII aC. En las tablas de Mul-Apin (compuestas el 1000 aC) se la nombra como Gu-La, que significa "el Grande", manifestación celeste del dios Ea (el sumerio Enki), señor del Apsu (dominio del agua dulce bajo la tierra). Era la fuente de todo conocimiento mágico secreto, instruyendo a la Humanidad en las artes y oficios. Se le representaba con una urna derramando agua, y en muchas ocasiones rodeado de peces: la constelación de Aquarius está situada entre las de Pisces y Pisces Austrinus.
El agua era en Mesopotamia el don de los ríos Tigris y Éufrates, razón por la que se la asocia de forma tan intensa a la civilización, derramada por un dios benéfico sobre ellos.
Los egipcios vieron en Aquarius a la representación de Hapi, dios del Nilo, donde la urna era símbolo de buena fortuna.
Los griegos adaptaron el mito y su representación como un hombre con una jarra de agua a la figura de Ganímedes. Ganímedes era un príncipe troyano, hijo de Tros, rey de Frigia, y de la reina Calirroe. Era tan hermoso que Zeus, transformándose en águila (o enviando a su mensajera, según la versión), lo secuestró y transportó al Olimpo. En la morada de los dioses, Ganímedes substituyó a Hebe en la función de servir las copas en los banquetes divinos. El rapto de Ganímedes es un mito muy curioso al tratarse del único personaje masculino presente en los numerosos raptos que llevó a cabo Zeus.
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